La scoperta del modo per misurare la longitudine ha rivoluzionato per sempre la navigazione marittima, ma l'istituzione che ha reso possibile questa grande scoperta è quasi scomparsa dalla memoria. I ricercatori guidati dal professor Simon Schaffer nel 2010 hanno lanciato un progetto per ricordare "
Gli archivi dell'Osservatorio Reale di Greenwich, situati presso la Cambridge University Library, conservano il percorso completo dei documenti del "Consiglio della Longitudine" che si è tenuto dal XVIII secolo fino alla sua abolizione, nel 1828.
Questi
documenti gettano una viva luce sul ruolo che lo stato britannico ha avuto per incoraggiare la sua invenzione e scoperta, ma anche sulla cultura e l'ingegnosità, nel corso del XVIII secolo, dei molti aspetti dell'esplorazione e della navigazione marittima nell'Oceano Pacifico e nell'Artico.
Nel mese di luglio 1714, una legge del Parlamento inglese ha istituito un premio per la grande scoperta della longitudine, la determinazione della posizione in mare, a est o a ovest da una linea fissa, il meridiano.
Il premio variava a seconda della precisione del metodo proposto: il maggiore, consistente in 20.000 Sterline sarebbe stato assegnato per un metodo con precisione entro le 30 miglia nautiche, e a condizione che il metodo fosse dimostrato in mare. Ulteriori somme potevano essere elargite per contributi ed esperimenti.
Fu nominato un gruppo di commissari per amministrare il premio, inclusi i rappresentanti del Ministero della Marina, la Royal Society, il Royal Observatory, le Università, e i membri del Parlamento.
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| Il primo "sea clock" di Harrison, via Wikipedia |
La prima riunione del Consiglio di Amministrazione fu messa a verbale nel 1737, iniziata con la verifica di un "orologio nautico" costruito da un artigiano di Humberside,
John Harrison. Molto del lavoro successivo del consiglio si incentrò sul caso di Harrison, così come lo sviluppo di un diverso metodo astronomico per la determinazione della longitudine, l'osservazione della distanza tra la Luna e le stelle, ed il calcolo di un almanacco per prevedere le posizioni lunari e stellari con elevata precisione.
Dal 1770, le funzioni del Consiglio di Amministrazione furono modificate e ampliate: i suoi membri discussero il miglioramento del design dell'orologio, l'esecuzione di una serie di strumenti di navigazione e astronomici, e una vasta gamma di programmi di calcolo, i metodi magnetici, e la realizzazione di tabelle e grafici utili alla navigazione.
Negli anni successivi fu inviata al Consiglio una vasta gamma di progetti tecnici, più o meno pratici, ai fini della valutazione. Il Consiglio svolse anche un ruolo importante nella pianificazione dei viaggi di James Cook, e dei suoi successori, nel Pacifico nel 1770 e nel Artico nei primi decenni del XIX secolo. Nel 1828 molte delle funzioni del Consiglio furono trasferiti ad altri enti e quindi venne abolito.
